中国刺绣发展史概要
刺绣，又名“针绣”，俗称“绣花”。以绣针引彩线（丝、绒、线），按设计的花样，在织物（丝绸、布帛）上刺缀运针，以绣迹构成纹样或文字，是我国优秀的民族传统工艺之一。古代称“黹”、“针黹”。后因刺绣多为妇女所作，故又名“女红”。
刺绣起源很早。黼黻絺绣之文，见于尚书。虞舜之时，已有刺绣。东周已设官专司其职，至汉已有宫廷刺绣。三国吴孙权使赵夫人绣山川地势军阵图，唐永贞元年（公元805年）卢眉娘以法华经七卷，绣于尺绢之上，因刺绣闻名，见于前者著录。自汉以来，刺绣逐渐成为闺中绝艺，有名刺绣家在美术史上也占了一席之地。
目前传世最早的刺绣,为战国时期湖南长沙楚墓中出土的两件绣品.观其针法,完全用辫子股针法（即锁绣）绣成于帛和罗上，针脚整齐，配色清雅，线条流畅，将图案龙游凤舞，猛虎瑞兽，表现得自然生动，活泼有力，充分显示出楚国刺绣艺术之成就。汉代绣品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、内蒙古北部地方、新疆的吐鲁番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在长沙马王堆出土的大批种类繁多而完整的绣品，更有助于了解汉代刺绣风格。从这些绣品看，汉绣图案主题，多为波状之云纹，翱翔之凤鸟、奔驰之神兽，以及汉镜纹饰中常见之带状花纹、几何图案等。刺绣新采用的底本质材，则为当时流行的织品，如织成“延年益寿大宜子孙”、“长乐光明”等吉祥文字之丝绸锦绢。其技法以锁绣为主，将图案填满，构图紧密，针法整齐，线条极为流畅。
东晋到北朝的丝织物，出土于甘肃敦煌以及新疆和田、巴楚、吐鲁番等地，所见残片绣品无论图案或留白，整幅都用细密的锁绣全部绣出，成为满地施绣的特色。传世及出土的唐代刺绣，与唐代宗教艺术有着密切的关系，其中有不少唐绣佛像，如大英博物馆藏有东方敦煌千佛洞发现之绣帐灵鹫山释迦说经图，日本奈良国立博物馆所藏释迦说法图等，都与当对佛敦隆盛的信仰，有直接关联。此时刺绣技法仍沿袭汉代锁绣，但针法已开始转变运用平绣为主，并采用多种不同针法，多种色线。所用绣底质料亦不限于锦帛和平绢。刺绣所用图案，与绘画有密切关系，唐代绘画除了佛像人物，山水花鸟也渐兴盛。因此佛像人物，山水楼阁，花卉禽鸟，也成为刺绣图样，构图活泼，设色明亮。使用微细平绣之绣法，以各种色线和针法之运用，替代颜料描写之绘画形成一门特殊的艺术，也是唐绣独特的风格。至于运用金银线盘绕图案的轮廓，加强实物之立体感，更可视为唐代刺绣的一项创新。
唐以前之绣品，多为实用及装饰之用，刺绣内容与生活上的需要和风俗有关。宋代刺绣之作，除为实用品外，尤致力于绣画。自晋唐以来，文人士大夫嗜爱书法并及于绘画，书画乃当时最高的艺术表现，至宋更及于丝绣，书画风格直接影响到刺绣之作风。历代迄清各时代之绣画与绘画应有不可分离之关系。
宋代刺绣之发达，由于当时朝廷奖励提倡之故。据《宋史·职官志》载，宫中文绣院掌纂绣。徽宗年间又设绣画专科，使绣画分类为山水、楼阁，人物、花鸟，因而名绣工相继辈出，使绘画发展至最高境界，并由实用进而为艺术欣赏，将书画带入刺绣之中，形成独特之观赏性绣作。为使作品达到书画之传神意境，绣前需先有计划，绣时需度其形势，乃趋于精巧。构图必须简单化，纹样的取舍留白非常重要，与唐代无论有无图案之满地施绣截然不同，明代董其昌《筠清轩秘录》载：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者，为之设色精妙光彩射目。山水分远近之趣，楼阁待深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约谗唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎”。此段描述，大致说明了宋绣之特色。
元代绣品传世极少，台湾雇故宫博物院仅有一幅作品，由作品观之，仍承继宋代遗风。元人用绒稍粗，落针不密，不如宋绣之精工。
明代的染织工艺，至宣德间始变发达。刺绣始于嘉靖年间上海顾氏露香园，以绣传家，名媛辈出。至顾名世次孙顾寿潜及其妻韩希孟，深通六法，远绍唐宋发绣之真传。摹绣古今名人书画,劈丝配色,别有秘传,故能点染成文,所绣山水人物花鸟,无不精妙,世称露香园顾氏绣,盖所谓画绣也。此即传世闻名之顾绣。
顾绣针法，最主要继承了宋代最完备之已成绣法，更加以变化而运用之，可谓集针法之大成。用线主要仍多数用平线，有时亦用捻线，丝细如发，针脚平整，而所用色线种类之多，则非宋绣所能比拟。同时又使用中间色线，借色与补色，绣绘并用，力求逼真原稿。又视图案所需，可以随意取材，不拘成法，真草、暹罗斗鸡尾毛，薄金、头发均可入绣别创新意，尤其利用发绣完成绘画之制作，于世界染织史上从未一见，即此可知顾绣有极其巧妙精微之刺绣技术。
清代刺绣，宫廷御用的刺绣品，大部分均由宫中造办处如意馆的画人绘制花样，经批核后再发送江南织造管辖的三个织绣作坊，照样绣制，绣品极工整精美。除了御用的宫廷刺绣，同时在民间先后出现了许多地方绣，著名的有鲁绣、粤绣、湘绣等、京绣、苏绣、蜀绣等，各具地方特色。苏、蜀、粤、湘四种地方绣，后又称为“四大名绣”，其中苏绣最负盛名。苏绣全盛时期，流派繁衍，名手竞秀，刺绣运用普及于日常生活，造成刺绣针法的多种变化，绣工更为精细，绣线配色更具巧思。所作图案多为喜庆、长寿、吉祥之意，尤其花鸟绣品，深受人们喜爱，享盛名的刺绣大家相继而出，如丁佩、沈寿等。
清末民初，西学东渐，苏绣出现了创新作品。光绪年间，余觉之妻沈云芝绣技精湛，闻名苏州绣坛。沈氏30岁时，逢慈嬉太后70寿辰，沈氏绣了“八仙庆寿”的八帧作品祝寿，获赐赠“福”“寿”两字，因而改名沈寿。沈绣以新意运旧法，显光弄色，参用写实，将西画肖神仿真的特点表现于刺绣之中，新创“仿真绣”，或称“艺术绣”，针法多变，富立体感。
在所有的绣花中，又以四大名绣为经典，四大名绣形成于十九世纪中叶，它的产生除了本身的艺术特点外，另一个重要原因就是绣品商业化的结果。由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色，其中苏、蜀、粤、湘四个地方的产品销路尤广，故有"四大名绣"之称。
位列四大名绣之首的苏绣，就是以苏州为中心，包括苏州各地工艺品的总称。苏绣主要由苏州的平绣，双面绣；常州，丹阳，宝应的乱针绣；南通仿真绣；扬州的仿古绣；车台的发绣组合而来。
苏绣的历史源远流长，最初，它实在顾绣的基础上发展而来的。它是在广泛吸取顾绣的特点和长处后，逐渐从作坊里孕育出一朵更为奇艳的鲜花。
从欣赏的角度来看，苏绣作品的主要艺术特点为；山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。在刺绣的技艺上，苏绣大多以套针为主，绣线套接不露针迹。常用三、四种不同的同类色线或邻近色相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物象时善留“水路”， 即在物象的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。因此人们在评价苏绣时往往以“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字概括之。
以湖南长沙为中心的刺绣产品湘绣是四大名绣之一，具有精湛的技艺和独特的艺术风格。湘绣起源于湖南民间刺绣，历史悠久，源远流长。早在春秋时代，湖南地区的刺绣就有了一定的发展，到了清朝，湘绣已遍及湖南广大城乡，处处可见“母友相传，邻亲相授”的传艺学艺的生动场面。
现代意义上，湘绣是在湖南民间刺绣的基础上，吸收了苏绣和粤绣的精髓发展起来的。随着湘绣产品生产和发展，刺绣艺人的辛勤和创造和一些优秀的画家参与，他们把中国画中的许多优良传统都移植到了刺绣上，充分发挥了多种针法的表现物品细腻，刻画外形内质明确的特点，使湘绣技艺得到了很大的改善和提高。
湘绣传统题为狮，虎，松鼠等，特别是以虎为多见。
湘绣作品以国画为题材，与绘画相结合，具有构图章法严谨，形象生动逼真，色差鲜明，质感强烈，形神皆备，远观气势宏伟，近看出神入化的效果。曾有“绣花花生香，鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。
四大名绣之一的苏绣，是指广东地区刺绣品的总称。相传最初创始于少数民族――黎族，先前绣工大多是广州、潮州男子，为世所罕见。主要有衣饰、挂屏，褡裢、屏心、团扇、扇套等绣品。在艺术上，粤绣构图繁密热闹，色彩富丽夺目，施针简约，绣线较粗且松，针脚长短参差，针纹重叠微凸。常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材。粤绣的另一类名品是用织金缎或钉金衬地，也就是著名的钉金绣，尤其是加衬高浮垫的金绒绣，更是金碧辉煌，气魄浑厚，多用
作戏衣、舞台陈设品和寺院庙宇的陈设绣品，宜于渲染热烈欢庆的气氛。
四大名绣之一的蜀绣，亦称“川绣”，指以成都为代表的四川刺绣。蜀绣的历史也很悠久，据晋代常璩《华阳国志》中记载，当时蜀中的刺绣已十分闻名，并把蜀绣与蜀锦并列，视为蜀地名产。
在当今的绣品中，蜀绣的纯观赏品相对较少，以日用品居多。既有巨幅条屏，也有袖珍小件，比如北京人民大会堂四川厅的巨幅芙蓉鲤鱼座屏和女演乐图挂屏，双面异色水草鲤鱼座屏，大小熊猫座屏，都是蜀绣中的代表作。
起源于川西民间的蜀绣，因受地理环境，风俗习惯，文化艺术等方面的影响，逐渐形成了严谨细腻，光亮平整，构图疏朗，浑厚圆润，色彩明快的风格。
蜀绣的技艺特点有线法平顺光亮，针脚整齐，施针严谨，掺色柔和，虚实得体等，任何一件蜀绣都淋漓地展示了这些独到的技艺，据统计，蜀绣的针发种类，有一百二十二种。常用的针法有晕针，铺针，滚针，截针，掺针，沙针，盖针等等。晕针用来表现绣物的质感，体现绣物的光，色，形，把绣物绣的惟妙惟肖。如猴的敏捷，人物的秀美，山川的壮丽，花鸟的多姿，熊猫的憨态等等，都表现了不同的粗，细，软，硬，松，散等质感。
蜀绣绣法灵活，适应力强。一般绣品都采用绸，缎，绢，纱，绉为面料，并根据需要，制作程序，配色，用线各不相同。
此外还有顾绣。顾绣又名“露香园顾绣”，为明代顾氏的顾名世家族所创，是一种声名卓著的刺绣艺术技法和制品。
顾名世，松江人，嘉靖三十八年(公元1559年)进士，官至尚宝世丞。顾名世的长子顾江海有一妾姓缪氏，善于丝绣，将精湛的技艺带人顾家，于是世代相传、遂成家法，以后顾氏后裔代代相传、技艺绝伦，因此得名；又因为顾名世晚年修筑园林“露香园”颐养天年，因此顾绣又称为“露香园顾绣”。
据传顾氏绣法得自于皇宫内廷，顾绣的特点是：人针间不容发，擘丝纤如毫毛，加上配色精妙，具有很高的艺术价值。顾绣图案题材，以山水、人物、花鸟为主。其中有名的顾绣巧匠有缪氏、韩希孟和顾兰玉。
缪氏是顾名世的长子顾江海之妾，也是顾绣的创始人。她绣技很高，“所绣人物、山水、花卉大有生韵”。
顾名世孙顾寿潜之妻韩希孟，擅长书画、精于女红，将顾绣技艺推向了极致，后人称其绣品为“韩秀”或“韩媛绣”。
到了清代，顾名世的曾孙女顾兰玉开设刺绣作坊，广收徒弟，传授顾绣技法。从此，吴地民间妇女争相仿制。商人开设绣庄，收购绣品，顾绣之名蜚声海内外。但是由于顾绣讲究意境，须有相当美术根底，所以未能真正普及民间。此后顾绣就逐渐衰落几至失传。
建国以后，由于对于传统艺术加以重视，几经努力，顾绣终于有所恢复。
目前收藏顾绣最多的是辽宁省博物馆，其中印有“韩媛绣”、“韩氏女红”的绣品有八幅。上海博物馆藏有韩希孟的《藻虾图》等四幅绣品。此外，江苏南京博物院、镇江博物馆、苏州博物馆等也收藏有传世的顾绣，如《杏花村》、《山水三寿》等图轴。
还有京绣，又名宫绣，它以雅结，精细，图案秀丽，针法灵活，绣工精巧，形象逼真为主要特征。其选料精当贵重，豪华富丽，不惜工本。京绣以在绒布上织绣为其独到之处，在京绣作品中，一针一线无不浸透出帝王亲贵的倾天权势。
京绣的最大特点是绣线配色鲜艳，其色彩与瓷器中的粉彩，相近。京绣讲平，细，匀，光，甚至超过苏绣。
京绣在产品规格上，多种多样，尤其是有些纹样在其他绣品中是不准使用的，如龙袍等。京绣在图案纹样的运用上更讲求丰富的吉祥喻意，绣面丰富充实，绣品上图案都以吉祥八宝（宝珠，方胜，玉磐，犀角，古钱，珊瑚，银锭，如意）八吉祥（轮，螺，伞，盖，花，冠，鱼，肠，因代有佛门色彩，也被成为佛家八宝），海水江崖（有湾立水，立水，立卧三江水，立卧五江水，全卧水）。
京绣所用的主要颜色有黑，黄，红，蓝四色。黑为玄，黄为权，红为喜，蓝为贵。其代表绣品有皇家用品，清代官服补子，群仙祝寿，百子图等。
汉绣主要流行于荆沙，武汉，洪湖一带，其作品曾多次在京展出，还参加了巴黎，华沙等国际展。
汉绣，是以楚绣为基础，融会南北诸家绣法之长，揉合出了富有鲜明地方特色的新绣法。它的用针有别于四大名绣，采用了一套铺，平，织，间，压，缆，掺，盘，套，垫，扣的针法，以“平金夹绣”主要表层破色，层次分明，对比强烈。追求充实丰满，富丽堂皇的热闹气氛。绣品可以以枝上生花，花上生叶，叶上还可出现“花无正果，热闹为先”的美学思想，呈现出浑厚，富丽的色彩。
从春秋中期到战国时，楚国的刺绣品已远销到西伯利亚地区，可见其刺绣业之发达。南方的楚国织业足以代表当时丝织品的最高水平。
汉绣的鼎盛时期是清末民初。咸丰年间，汉口设有织绣局，集中各地绣工绣制官服和各种饰品。
随着刺绣的发达与创新，延至今日，又形成许多新的刺绣，如乱针绣、束绣、双面绣、双面异色绣、精微绣、彩锦绣等。另外还有许多边疆少数民族的织绣，亦充分表现原始风格的自然美与拙朴之美。刺绣最早多为实用，及至宋元广及书画之制作，渐乃成为艺术珍赏之用。故宫所藏之刺绣，多属此类。时代最早者为五代，而用品最多者为清代。经历代的创新发展，各具特色，皆有高度的成就。台湾故宫博物院藏品几乎皆为精品，绣工匀整，针线细密，设色精妙，深得书法精髓，且均裱装成册轴卷，使观赏者往往误以为书画，欣赏珍藏艺术价值极高。