祥子本来是一个朴实的贫苦农民,18岁时丧了父母,为了混口饭吃,来到北京做苦力,成了人力车夫。
他年轻力壮,正直好强,忠厚勤劳,从一拉车就渴望做一个“自由车夫”。为了买一辆人力车,他起早贪黑,出卖苦力,在烈日和暴雨中忍受煎熬,“半死不活地,低着一步一步的往前拽......”“风里雨里的咬牙”,“茶里饭里的自苦”,节衣缩食,拼命苦干,整整花了三年的心血,才积聚了一百块钱,自己买了一辆车。他满以为从此可以不再受车厂老板的气,靠着自己的力气和车子,争取一个起码的“人”的生活。但是,在那军阀混战的时代,他用自己的车跑了一趟西直门,就被反动军队连人带车一起抓走了,后来费尽了周折才逃出了狼窝。
他又重新鼓起生活的勇气,继续省吃俭用,租车卖力气,把用血汗换来的钱,“一块一块忘闷葫芦罐里放”,为再买一辆车而奋斗。但是,他拼死拼活积攒起来的钱,又被侦缉特务抢劫一光。
他依然渴望做一个:“自由的车夫”,信心没有动摇,想买车的希望还是不肯放弃。后来,他用妻子虎妞的私房钱买了一辆车,幻想靠自己的力气活下去。可是,贫困交迫的生活使他不得不忍心把车子押出去,而到期有无钱赎回,车子被高利贷者吞没了。不久,虎妞也因难产死去,他可怜的生活理想终成泡影。
他在苦海里挣扎,留下孤子一身,再也直不起腰来,慢慢的学会了抽烟喝酒,赌博骗钱,性情也暴躁起来。他走投无路,只好去给反动的“请愿团”打打气,为了“红白事”当当差,万恶的黑暗社会把它推向痛苦的深渊,终于使他走向堕落。
著名作家老舍在长篇小说《骆驼祥子》里描写了祥子一生的悲剧,写出了他的幻想、奋斗、痛苦和不幸。祥子的命运是旧中国城市贫民的共同命运。祥子的堕落是对旧社会的有力控诉。作品通过祥子的悲惨遭遇,揭露了吃人社会的罪恶本质,同时也说明了在那样黑暗腐朽的社会里,一个劳动者要想通过个人奋斗来摆脱贫困和奴役,是不可能的,只能成为黑暗社会的牺牲品。作家虽然没能在作品中给人民指出一条光明之路,却能激起人们对旧社会的愤恨和对被残害着的深切同情。